Vous pouvez observer cette pluie d’étoiles entre le 28 décembre et le 6 janvier, son maximum se situant le 3-4 janvier. Son taux horaire moyen peut atteindre 120 météores, mais çà c’est plutôt tard dans la nuit, après 02h ou 03h du matin.
Les étoiles filantes semblent provenir d’un même point de la voûte céleste, un effet d’optique dû à la perspective. Ce point qu’on appelle le radiant est normalement situé dans une constellation et l’essaim prend un nom dérivant de celle-ci. Mais la constellation du Quadrant n’existe pas! Elle était créée en 1795 par l’astronome français Jérôme de Lalande, mais l’Union Astronomique Internationale ne l’a pas inclue sur la liste officielle des constellations établie en 1922.
Le radiant des Quadrantides se trouve dans la zone où se rencontrent les constellations du Bouvier, du Dragon et d’Hercule, c’est-à-dire au nord-ouest de la Grande Ourse. Au début de la nuit, ce point est très bas dans l’horizon, avec moins de météores visibles. Mais il grimpe à 60 degrés en fin de nuit, avec de plus en plus d’étoiles filantes à voir.
Les particules des Quadrantides sont de toute petite taille (quelques millimètres ou centimètres) qui viennent de l’orbite d’une comète éteinte. La comète est aujourd’hui classifiée comme un astéroïde – 2003 EH1 – ce qui montre que la frontière entre comète et astéroïde n’est pas si claire qu’on pensait.
Ce qu’on voit ne sont pas les lumières des petits grains qui brûlent dans l’atmosphère, mais l’échauffement de l’atmosphère sur les passages des particules.